La thermodynamique a l'habitude de représenter les états des systèmes sur des graphes de surface. Ces surfaces présentent des sommets, des crêtes et des dépressions. Il existe 2 états d'équilibre pour les systèmes, dont seulement 1 est stable :
L'équilibre instable sur le sommet ou la crête : la moindre perturbation est susceptible de faire basculer le système.